Turning up the heat on Italian past tenses: Passato Prossimo vs. Imperfetto

Alzando la fiamma sui tempi passati italiani: Passato prossimo vs Imperfetto

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Turning up the heat on Italian past tenses: Passato Prossimo vs. Imperfetto

Hai fame di conoscere più i tempi passati italiani? Sei pronto a goderti un grande piatto di tempi passati italiani — il passato prossimo e l’imperfetto! Fantastico!

Are you hungry to learn more about Italian past tenses? Are you ready to enjoy a great big plate of Italian passato prossimo and imperfetto? Great!

Allora, immagini questo: sei in Italia, gustando un delizioso piatto di spaghetti alla carbonara. Vuoi raccontare ai vostri amici l’esperienza fantastica che hai avuto ieri, preparando la pasta in casa in cucina. Inizi a raccontare la storia in italiano, e all’improvviso, ti blocchi. Quale tempo passato dovresti usare? Il passato semplice o l’imperfetto?

So, picture this: you’re in Italy, enjoying a delicious plate of spaghetti carbonara. You want to tell your friends about the fantastic experience you had yesterday of making pasta for yourself in your own kitchen. You start telling the story in Italian, and suddenly, you freeze. Which past tense should you use? The simple past or the imperfect?

Il passato prossimo è come fotografia del passato
— a completed one time action in the past.

Beh, il semplice passato è come fotografia del passato. È usato per descrivere le azioni che sono accadute e sono state completate in passato. Per esempio, “Ho preparato gli spaghetti ieri sera.” Basta, finito!

Well, the simple past tense is like a snapshot of the past. It’s used to describe actions that happened and were completed in the past. For example, “I made spaghetti last night.” Boom, done, finished.

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L’imperfetto è come un film che scorre continuamente
— an ongoing action in the past.

D’altra parte, il passato imperfetto è come un film in cui l’azione del passato scorre continuamente. È usato per descrivere azioni che erano in corso o abituali in passato. Per esempio, “Mangiavo gli spaghetti ogni domenica con la nonna quando ero un bambino.” Sembra un ciclo senza fine che ci mostra la bellezza di mangiare una buona pasta.

On the other hand, the imperfect past tense is like a movie reel of the past. It’s used to describe actions that were ongoing or habitual in the past. For example, “I used to eat spaghetti every Sunday with grandma when I was a kid.” It’s like a continuous loop of pasta-eating goodness.

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È qui che le cose si complicano: a volte la distinzione tra passato semplice e passato imperfetto non è così chiara. 

Now, here’s where it gets tricky: sometimes, the distinction between the simple past and the imperfect past isn’t so clear-cut. 

Per esempio, diciamo che stai raccontando una storia su una vacanza che hai preso l’anno scorso. Si potrebbe dire, “Stavamo in questo piccolo albergo carino, e ogni mattina, abbiamo mangiato una grande colazione prima di esplorare la città.” 

For example, let’s say you’re telling a story about a vacation you took last year. You might say, “We were staying in this cute little bed and breakfast, and every morning, we ate a big breakfast before exploring the town.” 

La prima parte della frase (stavamo) usa il passato imperfetto perché descrive un’azione in corso nel passato. La seconda parte della frase (abbiamo mangiato) usa il semplice passato perché descrive un’azione completata nel passato.

The first part of the sentence (we were staying) uses the imperfect past tense because it describes an ongoing action in the past. The second part of the sentence (we ate) uses the simple past tense because it describes a completed action in the past.

Vedi quanto è facile mescolarli? È come tentare di sbrogliare un piatto di tagliatelle senza una forchetta.

See how easy it is to mix them up? It’s like trying to untangle a plate of spaghetti without a fork.  

Le cose si stanno scaldando nella nostra cucina
grammaticale! Mescoliamo la nostra pentola un
po’ più e impariamo come formulare
il passato semplice e il tempo imperfetto.

Things are getting hot in our grammatical kitchen! Let’s stir the pot some
more and learn how to form the simple past and imperfect tense.

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The Simple Italian Past Tense:
Passato Prossimo / Past Perfect

Passato Prossimo indicates a past event
that occurred at a precisely indicated time.

Il passato prossimo è usato per descrivere azioni ed eventi che si sono verificati nel passato, in particolare nel recente passato. È un indicazione di una durata di tempo preciso. Spesso si accompagna alle espressioni del tempo passato, come ieri, domenica scorsa, oppure un’ora fa.

The passato prossimo is used to describe actions and events that have occurred in the past, particularly in the recent past. It is an indication of a precise duration of time. It is often accompanied by an expression of past time, such as ieri, domenica scorsa, or un’ora fa.

È un tempo composto che consiste di due parti: il presente-tempo per di un verbo ausiliario, AVERE o ESSERE, e il participio passato del verbo principale. 

It is a compound tense consisting of two parts: the present tense form of an auxiliary verb, either AVERE or ESSERE and the main verb’s past participle. 

Cos’è l’ausiliare di un infinito verbale?

What is the auxiliary of a verb infinitive?

The past participle of regular verbs is formed by adding: 

-ato to the stem of -are verbs: (comprare) + auto = comprato

-uto to the stem of -ere verbs: (ricevere) + auto = ricevuto

-ito to the stem of -ire verbs: (capire) + ito = capito

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Transitive past tense verbs take AVERE + past participle.

La maggior parte dei verbi passati italiani formano il passato prossimo con l’ausiliare AVERE. I verbi del passato che prendono AVERE sono transitivi, cioè prendono un oggetto diretto che risponde alla domanda COSA o CHI?

Most Italian past tense verbs form the passato prossimo with the auxiliary AVERE. Past tense verbs that take AVERE are transitive; they take a direct object that answers the question WHAT or WHOM?

Ho mangiato [che cosa?] un panino. / I ate [what?] a panino.

Hai ordinato [che cosa?] un calice di vino. / You ordered [what?] a glass of wine.

Ieri lei ha visto [chi?] Giovanni. / Yesterday she saw [who] Giovanni.

La scorsa settimana avete incontrato [chi?] Maria. / Last week you met [who?] Maria.

Diamo un’occhiata ai questi verbi transitivi abbinati con AVERE.

Let’s a look at these transitive verbs that are paired with AVERE

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Intransitive past tense verbs take ESSERE + past participle

Alcuni verbi passati italiani formano il passato prossimo con l’ausiliare ESSERE. I verbi del passato che prendono ESSERE sono intransitivi, non prendono un oggetto diretto. Molti coinvolgono il movimento. Questi verbi rispondono alle domande: A CHI, CON CHI, QUANDO, DA DOVE, A DOVE?

Some Italian past tense verbs form the passato prossimo with the auxiliary ESSERE. Past tense verbs that take ESSERE are intransitive; they do not take a direct object. Many involve movement. These verbs answer the questions: TO WHOM, WITH WHOM, WHEN, FROM WHERE, and TO WHERE?

A differenza dei verbi composti al passato accoppiati con AVERE, quelli accoppiati con ESSERE devono concordare con l’oggetto della frase in genere e numero.

Unlike compound past tense verbs paired with AVERE, those paired with ESSERE must agree with the sentence’s subject in gender and number.

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Francesca è partitA [where to?] per Londra.

Giorgio è tornatO [where from?] dalla luna.

Io sono andatA [when?] alle nove.

Noi siamo andati [where?] in Sicilia.

Solo voi due siete restati [where] a casa.

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Imperfect Past Tense: Imperfetto

The imperfetto expresses an ongoing past action
without a specified beginning or end time.

Mentre il Passato Prossimo esprime un’azione iniziata e completata nel passato recente, il passato imperfetto invece esprime un’azione passata indeterminata, cioè senza alcun riferimento a quando è iniziata o terminata. Spesso si accompagna alle espressioni: spesso, mentre, sempre, mai, tutti i giorni, ogni giorno, da piccolo, a volte, ogni tanto.

While the Passato Prossimo expresses an action begun and completed in the recent past, the Imperfect past tense instead expresses an indeterminant past action, without any reference to when it began or ended. Often it is accompanied by the expressions: often, while, always, never, every day, every day, every day, as a child, sometimes, sometimes.

È usato per parlare di cose che accadevano o che succedevano durante un periodo di tempo nel passato. È usato per descrivere il modo in cui le cose o le persone erano. È usato per parlare di azioni abituali nel passato. È usato per descrivere il tempo, l’ora del giorno, l’età, la salute e gli stati mentali e psicologici nel passato. 

It is used to talk about things that used to happen, or that were going on over a period of time in the past. It is used to describe the way things or people were. It is used to talk about habitual actions in the past. It is used to describe the weather, time of day, age, health, and mental and psychological states in the past. 

A differenza del Passato Prossimo non è un tempo composto ed è un tempo abbastanza facile da imparare in quanto le desinenze verbali sono molto regolari.

Unlike the passato prossimo, it is not a compound tense and is fairly easy to learn as the verb endings are very regular.

-are verbs take the endings: -avo, -avi, -ava, -avamo, -avate, -avano
-ere verbs take the ending: -evo, -evi, -eva, -evamo, -evate, -evano
-ire verbs take the ending: -ivo, -ivi, -iva, -ivamo, -ivate, -ivano

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Ci sono alcune eccezioni alla regola per alcuni verbi imperfetti, come ESSERE, BERE, DIRE, FARE

A few exceptions exist for some imperfect tense verbs, like ESSERE, BERE, DIRE, FARE.

Essere: ero, eri, era, eravamo, eravate, erano

Bere: bevevo, bevevi, beveva, bevevamo, bevevate, bevano

Dire: dicevo, dicevi, diceva, dicevamo, dicevate, dicevano

Fare: facevo, facevi, faceva, facevamo, facevate, facevano

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Imperfetto is used to describe how people or things used to be:

Maria era una bellissima bambina / Maria was a beautiful child.

Era piccola, allegra ed non aveva paura di niente. / She was small, cheerful and didn’t have fear of anything.

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Imperfetto is used to describe habitual actions in the past.

Andavano ogni giorno a fare una passeggiata. / They used to go for a walk every day.

Ci divertivamo sempre quando eravamo insieme. / We used to have a lot of fun when we were were all together.

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Imperfetto is used to describe the weather, time, day, physical conditions in the past.

Faceva bel tempo ieri. / It was nice out yesterday.

L’altro giorno si sentiva male. / The other day he felt sick.

Erano quasi dodici quando tu tornavi a casa ieri sera. / It was almost midnight when you returned home last night.

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Attenzione! È possibile combinare il semplice passato con il passato imperfetto. Vengono usati insieme per descrivere un’azione del passato e una singola azione completata che si è verificata simultaneamente.

Attenzione! Combining the simple past tense with the imperfect past tense is possible. They are used together to describe a completed event that occurred during an ongoing past action.

Preparavo la cena quando tu mi hai telefonato. / I was making dinner when you called me on the phone. 

Pensava a te quando hai bussato alla sua porta. / She was thinking of you when you knocked on her door.

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Un po’ di pratica! Time for some practice!

I wrote this little story about a reality show cooking contest.
Fill in the blanks with passato prossimo or imperfetto.

Ieri sera noi [ASSISTERE] ________ ad un reality show di cucina che [ESSERE] tanto divertente quanto [ESSERE] ________ delizioso. Lo show [SVOLGERSI] ________ negli studio di RAI TV di Cinecitta a Roma. Nel pubblico c’[ESSERE] ________ molte persone, ansiose di sapere chi avrebbe vinto la gara di cucina. Il premio [ESSERE] ________ un cappello da chef fatto di oro puro.

[ESSERE] ________ le 8:45 quando tutti i partecipanti [ENTRARE] ________sul palcoscenico e [PRESENTARSI] ________. I concorrenti [ARRIVARE] ________ da tutto il mondo, alcuni di loro [ESSERE] ________ già noti e piuttosto famosi. Ma c’[ESSERE] ________ un uomo che nessuno [CONOSCERE] ________. [CHIAMARSI] ________ Giovanni Maestrani.

Il pubblico [GUARDARE] ________ mentre gli chef [PRENDERE] posto nella cucina sul set. Tutti loro [ESSERE] ________ pronti a partire! Pochi minuti prima delle nove l’annunciatore [FARE] ________ il conto alla rovescia. Quando il buzzer [SQUILLARE] ________, rapidamente i cuochi [METTERSI] ________ al lavoro.

Mentre gli altri [OCCUPARSI] ________ di piatti fantasiosi e complessi, nella dispensa Giovanni [RACCOGLIERE] ________ un piccolo vasetto di spezie, una bottiglia di olio d’oliva e un pacchetto di pasta secca. [METTERE] ________ una pentola di acqua sul fuoco a bollire e poi [COMINCIARE] ________a tritare uno spicchio di aglio.

Alla fine del concorso, chi [PREPARARE] ________ il piatto migliore e chi [RICEVERE] ________ il premio del cappello dello chef d’oro? Giovanni Maestrano [VINCERE] ________ con una perfetta ciotola di spaghetti!  Lui [USARE] ________una ricetta che sua nonna gli [PREPARARE] ________quando [ESSERE] ________ piccolo. C’[ESSERE] ________solo quattro ingredienti semplici: Aglio, Olio, peperoncini e pasta asciutta.

Mentre un giudice [METTERE] ________ in testa il cappello d’oro dello chef, Giovanni [PENSARE] ________ tra sé e sé a volte i piatti migliori sono quelli che ci fa ricordare il passato e le nonne.

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Last night we watched a cooking reality show that was as much fun as it was delicious. The show was held in the RAI TV studio of Cinecitta in Rome. There were many people in the audience, eager to know who would win the cooking competition. The prize was a chef’s hat made of pure gold. It was 8:45 when all the participants entered the stage and introduced themselves. The competitors came from all over the world, some of them were already known and quite famous. But there was a man no one knew. His name was Giovanni Maestrani. The audience watched as chefs took their places in the kitchen on set. Each of them was ready to start the competition. A few minutes before nine o’clock the presenter began the countdown. When the starting buzzer rang, quickly the cooks got to work. While the others occupied themselves with imaginative and complex dishes, from the pantry Giovanni collected a small jar of spices, a bottle of olive oil and a package of dried pasta. He put a pot of water on the fire to boil and then started to chop a clove of garlic. At the end of the competition, who prepared the best dish and who received the Golden Chef’s Hat Award? Giovanni Maestrano won with a perfect bowl of spaghetti!  He used a recipe his grandmother made for him when he was a child. There were only four simple ingredients: Garlic, Oil, spicy dried peppers and pasta noodles. While they placed the chef’s gold hat on his head, Giovanni thought to himself, sometimes the best dishes are those that make us remember the past and our grandmothers.

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Sia cucinare gli spaghetti alla perfezione che imparare i tempi passati richiede preparazione, dedizione e pratica. Quando si inizia a cucinare gli spaghetti perfetti “al dente”, a volte, le tagliatelle risultano pastose e appiccicose. Allo stesso modo, quando usi per la prima volta i tempi passati semplici e imperfetti, possono anche diventare confusi e un po’ appiccicosi e non puoi distinguere l’uno dall’altro. Ma, con pazienza, pratica e un atteggiamento positivo, presto servirai frasi al passato perfette.

Both cooking spaghetti to perfection and learning Italian past tenses require preparation, dedication, and practice. When you start to cook perfect spaghetti “al dente,” sometimes, the noodles turn out pasty and sticky. Likewise, when you first use simple and imperfect past tenses, they can become confusing and a bit sticky too, and sometimes you can’t tell one from the other. But, with patience, practice, and a positive attitude, you will soon serve up perfect past tense sentences.

Che si tratti di preparare un delizioso piatto di spaghetti o di imparare una nuova lingua, ricordati di goderti il processo e assaporare i deliziosi risultati! Buon appetito e buoni studi.

Whether preparing a scrumptious plate of spaghetti or learning a new language, remember to enjoy the process and savor the delicious results! Good eating, and happy studying.